7.- Metales Tóxicos
De los elementos conocidos, 84 se clasifican como metales. Por lo tanto, las oportunidades de contaminación metálica son numerosas. Pero no todos los metales presentan riesgos ambientales. Algunos no son tóxicos mientras que otros, aun siéndolo, son muy escasos.
7.1.- Causas de la contaminación por metales
En el proceso de utilización de los metales, extracción de las menas de los depósitos subterráneos, fundición, refinado, conversión en artículos de consumo, se liberan metales en el ambiente.
La minería expone las rocas ricas en metales a una meteorización acelerada. La fundición y el refinado provocan a menudo la liberación de pequeñas cantidades de metales como productos secundarios. En el transcurso de su empleo, los metales están sujetos a corrosión y desgaste, lo cual conduce pérdidas en el ambiente.
7.2.- Destino de los contaminantes
A pesar de la amplia variedad de fuentes, la mayoría de los contaminantes metálicos terminan por alcanzar las aguas superficiales. Los metales residuos que contienen metales de muchas operaciones industriales se encuentran en forma líquida que rápidamene alcanzan las aguas naturales. Además estas descargas directas se liberan en el aire cantidades significativas de mucho metales, que de manera eventual se establecen en la superficie o son llevadas hasta allí por la lluvia. Los metales que contienen los residuos sólidos son lixiviados de la zona de eliminación por el agua que se filtra. La soluciones resultantes de compuestos metálicos se mezclan a veces con las aguas superficiales. La escorrentía agrícola, los residuos mineros y el alcantarillado doméstico contribuyen también a las concentraciones de metales que se encuentran en las aguas naturales.
7.3.- Contaminantes metálicos importantes
7.3.1.- Mercurio
Las principales fuentes de contaminación por mercurio son las naturales debida a los desprendimientos o el desgaste de la corteza terrestre y la causada por el hombre en los procesos industriales, que es la más importante y la que causa el 75% de las contaminaciones. El mercurio se utiliza en la industria para la manufactura de equipos eléctricos y científicos como baterías, lámparas, termómetros, barómetros, etc. Su uso en pesticidas, conservadores de semillas, pinturas y cosméticos se han restringido en algunos países, pero todavía existen muchas compañías que lo utilizan.
7.3.2.- Plomo
Está tan difundido y es tan utilizado en las industrias que las posibilidades de contaminación son extremadamente variadas.
La producción de baterías de plomo para automóviles es la que consume mayores cantidades al año. Es esta aplicación se utilizan tanto el plomo metálico como sus compuestos. Muchos productos metálicos contienen plomo. Una lista parcial incluiría munición de armas, metal para cojinetes, coberturas de cables, compuestos de calafateo, plomo laminado, soldadura y metal de tipos de imprenta. La mayor parte de estos productos están formados por aleaciones de plomo y no por metal puro.
Los compuestos de plomo se utilizan como pigmentos para pinturas, pues presentan solubilidades bajas en agua, buen poder de cobertura y existen en una gran variedad de colores.
7.3.3.- Otros Metales
- El Bario, que se encuentra en la naturaleza en forma de sulfato (baritina) o de carbonato (witerita) se utiliza en la industria (fotografía, cristales, pinturas…) y en la agricultura (rodenticida, insecticida) En el agua, no puede existir naturalmente más que en forma de carbonato.
- El Cadmio, está asociado en la naturaleza al cinc y se utiliza para los revestimientos electrolíticos de los metales, en ciertas aleaciones, para la fabricación de acumuladores, de pinturas y de materiales plásticos y en la industria atómica. Generalmente, la concentración en las aguas superficiales no sobrepasa algunos ppb debido a la poca solubilidad del carbonato y del hidróxido a pH habitual del agua. En las aguas superficiales proviene habitualmente de los efluentes de galvanoplastia o, eventualmente, de su disolución a partir de ciertas canalizaciones galvanizadas o plásticas
- El Cinc, que puede encontrarse en las aguas de distribución en contenidos que a veces sobrepasa los 5 ppb que proviene generalmente de las canalizaciones de latón o de hierro galvanizado, atacados por las aguas agresivas o ricas en cloruro y sulfatos.
- El Cobre, desempeña un papel importante en los metabolismos biológicos. Puede encontrarse en forma de trazas, es decir inferior a 1 ppm, en ciertas aguas naturales. Aparte de las contaminaciones industriales o de los tratamientos agrícolas, este metal proviene habitualmente de la corrosión de las tuberías y más raramente constituye el residuo de un tratamiento de las algas por las sales de cobre.
- El Cromo puro se emplea poco en la industria, aparte de la fabricación de los aceros especiales; en cambio sus derivados son muy utilizados. En las industrias químicas son principalmente los dicromatos los que más se emplean. Se utiliza en el curtido para los cueros y las pieles. Las sales de cromo se emplean como mordiente para las pinturas y como colorantes. Además, ciertos compuestos del cromo se añaden algunas veces al agua industrial de enfriamiento como elementos anticorrosivos. La presencia de cromo en el agua se debe muy frecuentemente a los vertidos de talleres de galvanoplastia.
8.- Sedimentos
Los sedimentos son un tipo de contaminación debido al proceso natural de erosión. Los sedimentos producidos por este proceso son los mayores contaminantes de las aguas superficiales.
Las tasas de erosión de la tierra aumentan entre 4 y 9 veces debido al desarrollo agrícola y pueden multiplicarse por cien como resultado de las actividades de la construcción. La minería a cielo abierto, aumenta mucho la erosión en el área de actividad.
Los efectos perjudiciales del sedimento en el agua son:
- Se llenan canales, puertos y embalses
- Se destruyen los animales acuáticos
- Se reduce la penetración de la luz
- El agua se enturbia
9.- Materias radioactivas
La mayor parte de la preocupación ambiental actual está relacionada con los residuos radioactivos que proceden directa o indirectamente del uso del uranio, elemento radioactivo natural de millones de años de vida media.
Hay tres actividades en las que está implicado el uranio que son fuentes potenciales de contaminantes radioactivas:
- Minería y transformación de las menas para producir sustancias radioactivas utilizables.
- Uso de materiales radioactivos en el armamento nuclear.
- Empleo de materiales radioactivos en las centrales energéticas nucleares.
Las centrales nucleares producen cuatro tipos de contaminantes:
- Residuos líquidos de bajo nivel radioactivo
- Residuos líquidos y gaseosos procedentes de elementos del combustible
- Productos de fisión
- Calor
10.- Calor
El aporte de calor en exceso a una masa de agua provoca efectos adversos tan numerosos como muchos de los contaminantes químicos. Este problema procede principalmente del uso del agua utilizada con este fin es devuelta caldeada a las fuentes originales, lo que incrementa la temperatura de aguas naturales, por lo que:
- Disminuye la cantidad de oxígeno disuelto en el agua
- Aumenta la velocidad de las reacciones químicas
- La vida acuática recibe falsos datos sobre temperatura
- Pueden sobrepasarse los límite térmicos del metabolismo de ciertos organismos